Όταν οι The Dream Syndicate κυκλοφόρησαν το Medicine Show το 1984, βρίσκονταν ήδη στον πυρήνα της λεγόμενης Paisley Underground σκηνής του Λος Άντζελες – ενός άτυπου κινήματος που επανέφερε την ψυχεδέλεια των ’60s μέσα από το φίλτρο του punk και του post-punk. Όμως το Medicine Show δεν ήταν απλώς η συνέχεια του εξαιρετικού The Days of Wine and Roses. Ήταν ένας δίσκος-ρίσκο, μια συνειδητή απόπειρα υπέρβασης και, τελικά, ένα έργο που χρειάστηκε χρόνο για να αναγνωριστεί στην πραγματική του διάσταση.
Μετά την απρόσμενη επιτυχία του ντεμπούτου τους, οι The Dream Syndicate υπέγραψαν στην A&M Records, περνώντας για πρώτη φορά στο περιβάλλον μιας μεγάλης δισκογραφικής. Για την παραγωγή του Medicine Show επέλεξαν τον Sandy Pearlman (Blue Öyster Cult, The Clash), μια κίνηση που από μόνη της μαρτυρούσε φιλοδοξία. Σε αντίθεση με το γρήγορα ηχογραφημένο ντεμπούτο τους, το Medicine Show χρειάστηκε μήνες στο στούντιο. Οι συνθέσεις άνοιξαν, τα κομμάτια μεγάλωσαν σε διάρκεια και δομή, ενώ οι εντάσεις –δημιουργικές και προσωπικές– δεν έλειψαν. Αλλαγές στο rhythm section, πίεση από τη δισκογραφική και η αίσθηση ότι έπρεπε να αποδείξουν κάτι παραπάνω, σημάδεψαν την περίοδο. Το αποτέλεσμα ήταν ένας δίσκος που ισορροπεί διαρκώς ανάμεσα στην τάξη και το χάος, με τον Steve Wynn να παραδίδει τραγούδια πιο σκοτεινά, πιο σύνθετα και πιο απαιτητικά.
Το Medicine Show ξεδιπλώνεται σαν ένα πολυεπίπεδο ταξίδι. Το άμεσο και νευρικό “Still Holding on to You” συνυπάρχει με την ωμή ένταση του “Burn”, ενώ κομμάτια όπως το “Armed With an Empty Gun” δείχνουν τη στροφή της μπάντας προς πιο ανοιχτές, σχεδόν jam-based φόρμες. Η κορύφωση έρχεται με το ομώνυμο κομμάτι, ένα εξάλεπτο έπος γεμάτο δυναμικές εναλλαγές, και το “John Coltrane Stereo Blues”, όπου η μπάντα αφήνεται ελεύθερη σε ψυχεδελικούς αυτοσχεδιασμούς, επιβεβαιώνοντας ότι δεν φοβόταν να ξεφύγει από τα στενά όρια του τότε alternative rock.
Παρότι ο δίσκος έτυχε θετικής κριτικής, δεν γνώρισε εμπορική επιτυχία. Η A&M σύντομα απομάκρυνε τη μπάντα από το ρόστερ της, και το Medicine Show έμεινε να αιωρείται ως ένα “χαμένο στοίχημα” της εποχής. Λίγο αργότερα, οι The Dream Syndicate άρχισαν να διαλύονται εσωτερικά, οδηγούμενοι τελικά σε παύση δραστηριοτήτων στα τέλη της δεκαετίας. Ωστόσο, όπως συμβαίνει συχνά με τέτοιους δίσκους, ο χρόνος λειτούργησε υπέρ του.
Σήμερα, το Medicine Show θεωρείται ένας από τους πιο τολμηρούς και ουσιαστικούς δίσκους της αμερικανικής alternative σκηνής των ’80s. Ένας δίσκος που δεν χάιδεψε αυτιά, δεν προσπάθησε να γίνει «εύκολος» και ακριβώς γι’ αυτό άντεξε. Η πρόσφατη επανακυκλοφορία του σε deluxe μορφή, με ανέκδοτο υλικό, live ηχογραφήσεις και demos, φωτίζει ακόμα περισσότερο τη δημιουργική ένταση πίσω από τον δίσκο και αποκαθιστά τη θέση του ως ένα κομβικό έργο στην ιστορία του συγκροτήματος.
Το Medicine Show δεν είναι απλώς το «δύσκολο δεύτερο άλμπουμ» των The Dream Syndicate. Είναι ένα ντοκουμέντο μιας μπάντας που αρνήθηκε να επαναπαυθεί, που τόλμησε να μεγαλώσει τον ήχο της και να συγκρουστεί με τις προσδοκίες της βιομηχανίας. Στέκεται σήμερα ως ένα σημείο αναφοράς για το πώς το indie και το alternative rock μπορούσαν να είναι φιλόδοξα, ελεύθερα και καλλιτεχνικά ανήσυχα. Ένας δίσκος που ίσως δεν πέτυχε τότε, αλλά τελικά δικαιώθηκε — και συνεχίζει να αποκαλύπτει το βάθος του σε κάθε νέα ακρόαση.
